Der M3 Stuart entstand aus dem Vorkriegs-M2A4 und behielt dessen 37-mm-Kanone sowie drei rumpfmontierte Maschinengewehre. Britische Verbände setzten ihn als erste in der Operation Crusader ein, wo er den meisten Achsenpanzern in Nordafrika ebenbürtig war. US-Einheiten erlebten bei Kasserine Pass bittere Niederlagen gegen das taktisch überlegene Afrikakorps, woraufhin leichte Panzerbataillone zunehmend in Aufklärungsrollen umgewidmet wurden. Im Pazifik bewährte sich der M3A1 hingegen glänzend gegen die leichter bewaffneten japanischen Panzer im Dschungelkampf auf Guadalcanal. Über Lend-Lease gelangte der Stuart auch zur Roten Armee und zu chinesischen Verbänden.