Als die Wehrmacht im Sommer 1941 in die Sowjetunion einmarschierte, rechnete Hitler mit einem schnellen Feldzug - doch die Rote Armee leistete zähen Widerstand. Die bittere Kälte des ersten Kriegswinters traf die deutschen Truppen völlig unvorbereitet, während sowjetische Soldaten in wattierter Winterkleidung kämpften, die ihre Beweglichkeit kaum einschränkte. Erfahrungen aus dem Winterkrieg gegen Finnland hatten der Roten Armee gezeigt, wie entscheidend Kälteausrüstung für die Kampfkraft ist. Der schwere KV-Panzer war zu dieser Zeit einer der schlagkräftigsten Panzer auf dem Schlachtfeld - kaum verwundbar für die meisten deutschen Panzerabwehrwaffen der frühen Kriegsjahre.